ডেভিড জন হার্লি ১৯৫৩ সালের ২৬ আগস্ট নিউ সাউথ ওয়েলসের ওলংগং -এ নর্মা এবং জেমস হার্লির ঘরে জন্মগ্রহণ করেন ।  তার বাবা ছিলেন ইলাওয়ারা স্টিল ওয়ার্কার এবং তার মা একটি মুদি দোকানে কাজ করতেন। হার্লি পোর্ট কেম্বলায় বেড়ে ওঠেন এবং পোর্ট কেম্বলা হাই স্কুলে পড়াশোনা করেন, যেখানে তিনি ১৯৭১ সালে উচ্চ বিদ্যালয়ের সার্টিফিকেট সম্পন্ন করেন। পরবর্তীতে তিনি ডানট্রুনের রয়েল মিলিটারি কলেজ থেকে প্রতিরক্ষা স্টাডিজে স্নাতক ডিপ্লোমা  ^{_{3 ] এবং}} ডিকিন বিশ্ববিদ্যালয় থেকে স্নাতক ডিগ্রি অর্জন করেন । 

হার্লি লিন্ডা ( née McMartin) এর সাথে বিবাহিত এবং তার তিনটি সন্তান রয়েছে। 

১৯৭২ সালের জানুয়ারিতে হার্লি রয়েল মিলিটারি কলেজ, ডানট্রুনে অফিসার ক্যাডেট হিসেবে প্রবেশ করেন।  ১৯৭৫ সালের ডিসেম্বরে ডানট্রুন থেকে স্নাতক হওয়ার পর, তিনি রয়েল অস্ট্রেলিয়ান ইনফ্যান্ট্রি কর্পসে লেফটেন্যান্ট হিসেবে কমিশন লাভ করেন । তার প্রাথমিক পদোন্নতি ছিল ১ম ব্যাটালিয়ন, রয়েল অস্ট্রেলিয়ান রেজিমেন্ট (১আরএআর) তে। ক্যাপ্টেন হিসেবে পদোন্নতি পেয়ে তিনি সিডনি ইউনিভার্সিটি রেজিমেন্টের অ্যাডজুট্যান্ট নিযুক্ত হন এবং তারপর রয়েল অস্ট্রেলিয়ান রেজিমেন্টের রেজিমেন্টাল অ্যাডজুট্যান্ট হন । তিনি ৫ম/৭ম ব্যাটালিয়ন, রয়েল অস্ট্রেলিয়ান রেজিমেন্টে দায়িত্ব পালনের আগে ১ম ব্যাটালিয়নের আইরিশ গার্ডসে বদলি হিসেবে যোগদান করেন ।

লেফটেন্যান্ট কর্নেল পদে পদোন্নতি পেয়ে , হার্লি ১৯৯০ সালে সামরিক সচিবের কার্যালয়ে সিনিয়র ক্যারিয়ার উপদেষ্টা (বর্ম, আর্টিলারি, ইঞ্জিনিয়ার এবং পদাতিক) হিসেবে নিযুক্ত হন, ১৯৯১ সালের গোড়ার দিকে দ্বিতীয় ডিভিশনের SO1 (অপারেশন) সদর দপ্তরে নিযুক্ত হন এবং ১৯৯১ সালের নভেম্বরে 1RAR-এর কমান্ড গ্রহণ করেন, যা তিনি ১৯৯৩ সালে সোমালিয়ায় অপারেশন সোলেসের সময় নেতৃত্ব দিয়েছিলেন । এই মোতায়েনের সময় তার পরিষেবার জন্য তাকে বিশিষ্ট সার্ভিস ক্রস প্রদান করা হয়।  ১৯৯৪ সালে তিনি SO1 (অপারেশন), সদর দপ্তর ১ম ডিভিশনে নিযুক্ত হন ।

কর্নেল পদে পদোন্নতির পর , হার্লি ১৯৯৪ সালের জুন মাসে সদর দপ্তরের ১ম ডিভিশনের চিফ অফ স্টাফ নিযুক্ত হন, ১৯৯৬ থেকে ১৯৯৭ সাল পর্যন্ত মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের আর্মি ওয়ার কলেজে যোগদান করেন, সেনাবাহিনী প্রধানের সামরিক সচিব হন এবং ১৯৯৭ সালের ডিসেম্বরে অস্ট্রেলিয়ান প্রতিরক্ষা সদর দপ্তরে প্রস্তুতি ও গতিশীলতার পরিচালক হিসেবে নিযুক্ত হন।  একজন ব্রিগেডিয়ার হিসেবে , তিনি ১৯৯৯ সালের জানুয়ারিতে ডারউইনে ১ম ব্রিগেডের কমান্ড গ্রহণ করেন। এই সময়কালে তিনি পূর্ব তিমুরে অস্ট্রেলিয়ার নেতৃত্বাধীন অভিযানে ব্রিগেডের উচ্চতর অপারেশনাল প্রস্তুতিতে রূপান্তর এবং এর সহায়তা তদারকি করেন। ২০০১ সালের জানুয়ারিতে তিনি ক্যাপাবিলিটি সিস্টেমের মধ্যে ভূমি উন্নয়নের মহাপরিচালক হন। 

২০০১ সালে হার্লি মেজর জেনারেল পদে উন্নীত হন এবং ২০০১ সালের জুলাই থেকে প্রধান ক্যাপাবিলিটি সিস্টেমস ডিভিশন এবং ২০০২ সালের ডিসেম্বর থেকে ল্যান্ড কমান্ডার অস্ট্রেলিয়া হিসেবে দায়িত্ব পালন করেন।  লেফটেন্যান্ট জেনারেল পদে উন্নীত হয়ে , তিনি ২০০৩ সালের ডিসেম্বরে ক্যাপাবিলিটি ডেভেলপমেন্ট গ্রুপের প্রধানের নতুন নিয়োগ গ্রহণ করেন, ২০০৭ সালের সেপ্টেম্বরে জয়েন্ট অপারেশনস প্রধানের নতুন পৃথক নিয়োগ গ্রহণ করেন এবং ২০০৮ সালের জুলাই মাসে প্রতিরক্ষা বাহিনীর ভাইস চিফ হন। 

হার্লিকে জেনারেল পদে উন্নীত করা হয় এবং ৪ জুলাই ২০১১ তারিখে তিনি প্রতিরক্ষা বাহিনীর (সিডিএফ) প্রধান হিসেবে এয়ার চিফ মার্শাল অ্যাঙ্গাস হিউস্টনের স্থলাভিষিক্ত হন।  ২০১২ সালের জানুয়ারিতে হার্লি অস্ট্রেলিয়ান প্রতিরক্ষা বাহিনীতে ৪০ বছরের চাকরি সম্পন্ন করেন ,  এবং ২০ জানুয়ারি প্যারিসে থাকাকালীন, ফরাসি সিডিএফ কর্তৃক তাকে অফিসার অফ দ্য লিজিয়ন অফ অনার চিহ্ন প্রদান করা হয় ।  ফেব্রুয়ারিতে, ৪০ বছরের চাকরির স্বীকৃতিস্বরূপ তাকে প্রতিরক্ষা বাহিনী পরিষেবা পদকে পঞ্চম স্থান প্রদান করা হয় ।  হার্লি ৩০ জুন ২০১৪ তারিখে অস্ট্রেলিয়ান সেনাবাহিনী থেকে অবসর গ্রহণ করেন এবং এয়ার চিফ মার্শাল মার্ক বিনস্কিন সিডিএফ হিসেবে তার স্থলাভিষিক্ত হন ।

২০১৬ সালের অস্ট্রেলিয়ান অফ দ্য ইয়ার লেফটেন্যান্ট জেনারেল ডেভিড মরিসন তার নারী -বিদ্বেষী বক্তৃতায় "যে মানদণ্ডের পাশ দিয়ে তুমি হেঁটে যাও, সেই মানদণ্ডই তুমি গ্রহণ করো" এই বাক্যাংশটির কৃতিত্ব হার্লিকে দিয়েছিলেন , যা মরিসনের বক্তৃতার "সবচেয়ে উদ্ধৃত বাক্যাংশগুলির মধ্যে একটি" হয়ে ওঠে।

৫ জুন ২০১৪ তারিখে, নিউ সাউথ ওয়েলসের প্রিমিয়ার মাইক বেয়ার্ড ঘোষণা করেন যে হার্লি নিউ সাউথ ওয়েলসের গভর্নর হিসেবে ডেম মেরি বশিরের স্থলাভিষিক্ত হবেন : গভর্নর হিসেবে বশিরের মেয়াদ শেষ হওয়ার পর ২ অক্টোবর ২০১৪ তারিখে তিনি শপথ গ্রহণ করেন।   ১৭ মার্চ ২০১৫ তারিখে, সিডনির গভর্নমেন্ট হাউসে এক অনুষ্ঠানে লর্ড প্রিওর অফ দ্য অর্ডার, নীল কন তাকে নাইট অফ দ্য অর্ডার অফ সেন্ট জন হিসেবে মনোনীত করেন ।